Guillaume &
Mikajoh

L'ancienne abbaye de Clairvaux située à Ville-sous-la-Ferté, dans l'Aube, à quinze kilomètres de Bar-sur-Aube, était un monastère cistercien fondé en 1115 par Bernard de Clairvaux et quelques compagnons, envoyés par Étienne Harding, abbé de Cîteaux. Cette abbaye est à l'origine du très grand développement du mouvement cistercien sous l'impulsion de Bernard de Claivaux. Sous son action, il y eu création de nombreuses abbayes : on comptait 169 abbayes filles en 1153.

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C’est au Val d’Absinthe qu’un jeune père abbé, le futur Bernard de Clairvaux, et quelques moines venus de Citeaux, vinrent défricher, il y a plus de huit siècles, une clairière de terre aride au cœur de la vieille forêt gauloise qui couvre les collines et les vallées des confins de la Champagne et de la Bourgogne. Cette terre de silence et de pauvreté va devenir pour la postérité la grande abbaye de la claire vallée, Clara Vallis, plantée de vignes et animée de granges, de forges et de moulins.

L’abbaye devint ainsi un modèle diffusé dans toute l’Europe :
- Un modèle institutionnel, d’abord, porté par la charte de charité qui relie les abbayes et leur garantit l’égalité et l’autonomie.
- Un modèle esthétique, ensuite : Bernard veut pour ses moines des architectures et des liturgies dépouillées plutôt que la splendeur, afin de favoriser la prière, la méditation et l’ascèse.
- Un modèle économique, enfin, qui bouleverse la société féodale vieillissante : ces moines, issus de la noblesse, deviennent des paysans. L’abbaye cistercienne tient de la cité idéale, autosuffisante ; construite à l’écart des villages, elle développe une activité agricole de subsistance, appuyée sur un réseau de granges où travaillent des frères convers et des ouvriers salariés.

Dans la salle capitulaire,
saint Bernard s'adresse à ses frères

A. Église abbatiale et sacristie B. Grand cloître C. Petit cloître D. Salle capitulaire ou du chapitre
E. Chauffoir et scriptorium F. Réfectoire G. Parloir H. Cuisine I. Cour de la cuisine K. Cellules des moines
L. Salle de l'abbé P. Porte d'entrée de l'abbé R. Infirmerie S. Bâtiment des convers T. Salle du roi V. Hôtellerie
W. Porte d'entrée de l'abbaye X. Écuries et autres dépendances Y. Bains

Les abbayes cisterciennes se distinguent initialement par la simplicité et la sobriété de l'architecture et des ornements. En 1134, le Chapitre général prescrit une série de mesure concernant l'art sacré, les lieux saints ne devant recevoir aucun décor sculpté ou orné. La couleur doit être réservée aux enluminures. Les abbayes cisterciennes connaissent l'évolution de l'architecture romane vers le gothique (arc brisé) et se caractérisent par un grand dépouillement des lignes et de la décoration. Les oculi des abbatiales reçoivent des vitres blanches sans croix et sans couleurs. Aux tympans des portails et aux chapiteaux des églises, pas de sculptures car rien ne doit détourner la pensée de l'idée de Dieu.

Cloître de Royaumont (Val d'Oise)
Creative common, auteur : Pierre Poschadel

Le savais-tu ?

La transformation d'abbayes en prisons est courante au XIXe siècle (le Mont-Saint-Michel, Fontevraud, etc.) et est liée à l'expulsion des moines à la suite de la Révolution française qui a vidé de nombreux monastères, les biens du clergé ayant été déclarés biens nationaux et a la réforme du système pénal qui institue une nouvelle peine : la privation de liberté. Les abbayes, avec leurs murs d'enceinte et leurs cellules semblent alors idéales.
L'ensemble de l'abbaye de Clairvaux est ainsi transformé en prison : le bâtiment des convers devient la prison des femmes puis les ateliers de travail ; le grand cloître est voué à la détention masculine. En 1812, l'église abbatiale est vendue comme carrière de pierres pour honorer des dettes. La maison centrale proprement dite bénéficie de nouveaux locaux bâtis dans les années 1960. Les bâtiments appartenant au ministère français de la culture sont ouverts toute l'année aux visites.