Guillaume &
Mikajoh

Le parachute est un dispositif destiné à freiner le mouvement, vertical d'un objet ou d'un individu dans les airs. Historiquement, le parachute sert à rendre possible le retour au sol en bonne condition d'une personne sautant d'un avion ou d"un ballon. Le terme a été appliqué à de nombreux dispositifs destinés à empêcher une chute ou à ralentir un appareil au moyen d'un dispositif pouvant être différent d'un parachute de descente, par exemple, le parachute d'un ascenseur (invention française de P.J. Fontaine au XIXe siècle concernant les cages des mineurs).

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L'histoire du parachute n'a pu véritablement commencer qu'à partir du développement d'aéronefs :  montgolfière puis avions. Le parachutage de petits animaux est expérimenté dans les années 1780 par des physiciens comme Jean-Pierre Blanchard et Louis-Sébastien Lenormand. Ce dernier invente le terme parachute (préfixe para du latin paro, contrer, parer et chute, le fait de tomber et également par analogie avec le parasol auquel ressemble son engin, qu'il utilise pour sauter de l'observatoire de Montpellier le 26 décembre 1783. Son engin est muni de fortes armatures de bois.
Fin 1796, André-Jacques Garnerin réussit le parachutage d'un chien à partir d'un ballon. Il met alors au point un dispositif composé seulement de toile. Avec lui, il s'élance avec succès le 22 octobre 1797 depuis un ballon situé à 915 mètres au-dessus du Tivoli de Paris. Son parachute initial, comme l'engin de Louis-Sébastien Lenormand, oscille dangereusement, problème qu'il résout grâce à l'invention de la tuyère centrale. L'engin comporte une coupole et une nacelle accrochés au ballon gonflé à l'hydrogène. Arrivé à bonne altitude, les cordes qui le retiennent au ballon sont coupées et la nacelle redescend vers le sol retenue par le parachute ouvert au-dessus d'elle.

Différentes améliorations sont ensuite apportées au parachute, notamment par les Américains. Le 1 mars 1912 a lieu le premier saut en parachute depuis un avion, effectué par un Américain, Albert Berry, au-dessus de Saint-Louis (Missouri). Le 19 août 1913, le Français  Adolphe Pégoud, à Châteaufort dans les Yvelines, saute de son avion Blériot sacrifié pour l'occasion à 250 mètres du sol. Il heurte avec son épaule l'empennage de son avion et termina sa chute dans un arbre. Le 13 février1914, à Juvisy, le lieutenant-aviateur Jean Ors saute en parachute d'une hauteur de trois cents mètres depuis un Deperdussin piloté par Lemoine et atterrit sain et sauf. Pourtant, au cours de la Première Guerre mondiale, le parachute de secours n'est en usage que sur les ballons d'observation. Le premier saut militaire est effectué le 17 novembre 1915 par Constant Duclos.
Les équipages partagent le sort de leur avion ou dirigeable désemparé ; seul l'empire allemand en équipe ses pilotes et seulement à partir de 1918. Outre des considérations d'ordre psychologique – il a même été écrit que certains état-majors avaient peur que les pilotes n'abandonnent un peu trop vite leurs avions en cas de danger –, ce retard est avant tout dû au fait que le parachute représente encore un poids significatif pour les appareils de l'époque.

Contrairement à l'idée largement répandue dans le grand public, les parachutes servant au parachutisme sportif, par opposition au parachutisme militaire, ne sont plus des parachutes de type hémisphériques (conçus pour le largage en masse de troupes militaires aéroportées et ayant une capacité de manœuvre très limités) mais des ailes, ayant une vitesse horizontale, pouvant se diriger, mais ne pouvant pas reprendre de l'altitude comme un parapente. Cette capacité de vol d'une voile de parachute permet au parachutiste de se poser debout sur ses pieds et sans choc lorsque la manœuvre d'atterrissage est correctement effectuée.

Un parapente est composé d'une aile (parfois également appelée voile), à laquelle est suspendue la sellette (8)  par des suspentes (5, 6 et 7).
Le pilote dispose de deux commandes pour manœuvrer ainsi que d'un dispositif d'accélération utilisable aux pieds (accélérateur) ou à la main (trim) et souvent d'un parachute de secours intégré soit à la sellette, soit en poche ventrale. L'aile est fabriquée à partir d'un tissu résistant et léger. Elle est composée de caissons dans lesquels l'air s'engouffre afin de lui donner sa forme (3 et 4). L'aile est profilée comme une aile d'avion, ce qui génère la portance du parapente. Cette force qui s'oppose à la gravité permet au parapentiste de ralentir sa chute (selon l'axe vertical) à environ 1 mètre par seconde alors que dans le même temps le parapente s'est déplacé horizontalement de 8 mètres pour un parapente d'initiation, à plus de 12 mètres pour les engins de compétition (soit une finesse de 8 à plus de 12).
L'avant de l'aile est appelé le bord d'attaque et l'arrière le bord de fuite. Le bord d'attaque est le côté par lequel l'air entre dans les alvéoles de l'aile.
On dit caisson entre deux points d'attache de suspentes et alvéole entre deux cloisons internes.
La partie supérieure est appelée l'extrados (1) et la partie inférieure l'intrados (2).

Le paramoteur est un aéronef de la catégorie des ULM. Il est composé d'une voile de parapente, et d'un moteur léger intégré à une cage de protection portée sur le dos du pilote. Une hélice offre la poussée nécessaire.
Le décollage se fait à pied ou assis sur un chariot équipé de roues ou de skis. Il existe des paramoteurs à une ou à deux places.L'appareil ne requiert que très peu d'espace pour le décollage et l'atterrissage. En fonction de la vitesse des vents, il aura éventuellement besoin d'un seul pas à quelques mètres pour le décollage. Il n'est pas rare que les atterrissages s'effectuent simplement en posant les pieds au sol. Les atterrissages s'effectuent d'ailleurs généra-lement moteur coupé.

Une dernière sous-discipline du parachutisme sportif est le parachutime ascensionnel. Il consiste à s'élever dans les airs accroché à une voile similaire à celle d'un parachute depuis le sol ou un plan d'eau en étant tracté rapidement.
À la différence du parapente où le démarrage s'effectue en courant, l'air gonflant la voile depuis une certaine hauteur en surplomb, le décollage s'effectue depuis le bas par ascension due à la vitesse importante d'un véhicule ou d'un treuil auquel le passager est relié par un câble, l'air s'engouffrant progressivement dans la voilure. Les conditions climatiques sont peu contraignantes. Il suit pour s'élever dans les airs un principe de portance similaire à celui d'un planeur tiré par un treuil en bobine. Les départs sont devenus très fréquents en partant au large d'une plage depuis la plate-forme d'un bateau rapide.

Le savais-tu ?

Jeanne Geneviève Labrosse née en 1775 et morte en 1847 était une aérostatière et parachutiste française. Elle était l'épouse d'André-Jacques Garnerin, l'inventeur du parachute.
Lorsqu'elle s'envole seule à bord d'un ballon le 10 novembre 1798, elle est l'une des premières femmes au monde à conduire un tel engin. Le 12 octobre 1799, elle fut, en revanche, sans conteste, la première femme à sauter en parachute, d'une altitude de 900 mètres.